De Schelde is de levensader van Antwerpen. Hoewel Antwerpen al bestaat vanaf de derde eeuw na Christus heeft de stad zijn belangrijkste groeispurt gehad in de vijftiende eeuw, toen de handel dankzij de gunstige ligging aan het water enorm begon toe te nemen.
In de vijftiende en zestiende eeuw groeide Antwerpen snel uit tot één van de belangrijkste handelssteden ter wereld en groeide het inwoneraantal tot ruim boven de honderdduizend, wat voor die periode enorm veel was.
In deze tijd heeft een groot deel van het huidige centrum van Antwerpen haar bestaan te danken, hoewel de wegen van tegenwoordig toen nog waterwegen waren. Je kon vanaf de Schelde bijvoorbeeld door de Suikerrui naar de Grote Markt varen en daar je boot aanleggen.
Hoewel Antwerpen binnen economische gezien geen wereldstad meer is zoals het dat vroeger was, is de haven van Antwerpen nog steeds één van de belangrijkste havens ter wereld. De petroleumhaven is op Houston na de grootste van de wereld en er worden jaarlijks miljoenen containers geladen en gelost op de dokken van de nieuwe haven. Nieuw? Jazeker, want de oude haven bevond zich in de stad.
De zeven kilometer aan kaaien langs de Schelde tonen de resten van wat vroeger één van de allerbelangrijkste havens ter wereld was. De nieuwe haven is jaren geleden ten noorden van het Antwerpse loodswezen ontstaan en loopt door tot aan de Nederlandse grens.
De laatste jaren lagen de kaaien er een beetje verloren bij. De komende jaren moet dat stapje voor stapje helemaal veranderen en moeten de kaaien weer bij de stad betrokken worden. Op dit moment is men bezig om de transformatie te realiseren. In de nabije toekomst zullen de kaaien aan de oostzijde van de Schelde vooral een recreatieve functie moeten gaan krijgen waar zowel de bewoners als de toeristen naartoe getrokken moeten worden. Waarschijnlijk zullen er ook een paar dokken die in het verleden gedempt zijn weer veranderen in waterwegen die aangesloten worden op de Schelde. Denk hierbij aan de toegang naar het Kattendijkdok, de toegang naar het Bonapartedok en de gedempte Zuiderdokken waar zich de Waalsekaai en de Vlaamsekaai aan bevinden.
Dé manier om de Schelde en Antwerpse haven te leren kennen is door middel van een boottocht. Er zijn meerdere aanbieders van boottochten in Antwerpen. Vaak varen die volgens een vast schema en soms hebben ze een bepaald thema zoals bijvoorbeeld de Pannenkoekenboot of een zogenaamde “ribkestocht” waarbij je onbeperkt spareribs kunt eten. De meest bekende vaste rondvaarten zijn van die van Flandria.
Wie niet vast wil zitten aan een tochtje volgens het boekje kan uiteraard een boot inclusief bemanning en eventueel catering compleet afhuren en een eigen arrangement maken voor een groep vrienden, familie, collega’s of zakenrelaties. Stem je wensen goed af met de verhuurder om teleurstellingen te voorkomen.
De Antwerpse haven is niet idyllisch, maar wel interessant en leerzaam als de interesse ervoor is bij de passagiers en je een gids aan boord hebt die ook daadwerkelijk iets kan vertellen over de haven, het werken aan de dokken en de bedrijven die er zitten.
